Ένας Αγγλος στην αυλή του τσάρου

Μέσα από την υγρασία ενός λονδρέζικου πρωινού ξεπροβάλλει ένας ηλικιωμένος γενειοφόρος άντρας με φθαρμένο ράσο. Στο δεξί του χέρι κρατάει ένα μπαστούνι, και στο αριστερό μια κουρελιασμένη μαύρη τσάντα. Το όνομα του είναι πατήρ Νικόλαος Γκιμπς.
Εγκάρδιος και προσηνής, αν και αρκετά εσωστρεφής, σπάνια μιλάει για το απίστευτο ταξίδι του που τον έφερε από τις τιμημένες αίθουσες του Κολεγίου St. John του Καίμπριτζ στην αυλή του τελευταίου τσάρου της Ρωσίας, Νικολάου Β΄. Ως ένας από τους τρεις κατ' οίκον διδασκάλους της αυτοκρατορικής οικογένειας, είχε αποκτήσει πρόσβαση στα ενδότερα της άτυχης αυτής οικογένειας. Αρχικά ως δάσκαλος, αλλά στη συνέχεια ως καλός και έμπιστος φίλος, πορεύτηκε μαζί τους στις σκοτεινές μέρες της εξορίας τους, μέχρι και την τραγική δολοφονία τους από τους Μπολσεβίκους. Τα δέκα αυτά χρόνια θα άλλαζαν για πάντα τη ζωή του, και θα τον οδηγούσαν τελικά πίσω στη Μεγάλη Βρετανία, όπου θα αφιερωνόταν για το υπόλοιπο της ζωής του στην πίστη που είχε ανακαλύψει στην αυλή του Τσάρου.

Επικεντρώνοντας την έρευνά της σε πραγματικές επιστολές και ντοκουμέντα προερχόμενα από τις σύλλογες του Γκιμπς, και σε πολυάριθμες προσωπικές συνεντεύξεις με τον αποθανόντα Τζορτζ Γκιμπς, θετό γιο του πατρός Νικολάου, καθώς και με άλλους γνωστούς και φίλους του, η συγγραφέας έχει προσεκτικά στοιχειοθετήσει την συναρπαστική ιστορία του ταξιδιού που οδήγησε τον Γκιμπς από την Αγγλία στη Ρωσία, και διαμέσου της Σιβηρίας, της Κίνας, των Φιλιππίνων και της Ιερουσαλήμ, πίσω στην Αγγλία. Η Benagh αξιοποιεί νεοανακαλυφθέντα στοιχεία που αφορούν τη δολοφονία των μελών της αυτοκρατορικής οικογένειας και παραθέτει λεπτομέρειες που ήταν άγνωστες όσο ακόμη ζούσε ο πατήρ Νικόλαος. Καταγράφει άγνωστα μέχρι σήμερα γεγονότα της ζωής του στην Αγγλία, όταν ως Ορθόδοξος ιερέας έπαιξε θεμελιώδη ρόλο στην ίδρυση της Ορθόδοξης Εκκλησίας στην Οξφόρδη και άνοιξε το δρόμο για την ανάπτυξη της Ορθοδοξίας στη Βρετανία.


Ο Γκιμπς, ένας κατ' οίκον διδάσκαλος των παιδιών της ρωσικής αριστοκρατίας στις αρχές του εικοστού αιώνα, είχε κληθεί στο αυτοκρατορικό ανάκτορο από την άνασσα Αλεξάνδρα Φιοντόροβνα, εγγονή της βασίλισσας Βικτωρίας και σύζυγο του τσάρου Νικόλαου Β΄. Θα δοκιμαζόταν για τη θέση του δασκάλου των παιδιών της αυτοκρατορικής οικογένειας.
Τα επόμενα δέκα χρόνια, η στενή σχέση του Γκιμπς με την αυτοκρατορική οικογένεια θα τον έφερνε στον γοητευτικό κόσμο της κομψότητας και των ευγενών, ο οποίος θα συντριβόταν ξαφνικά με τη βάναυση δολοφονία των μελών της οικογένειας από τα χέρια των στρατιωτών του Κόκκινου Στρατού. Ακολουθώντας την οικογένεια στη Σιβηρία, και στη συνέχεια μεταβαίνοντας στην Κίνα, ο Γκιμπς τελικά επέστρεψε στην Μεγάλη Βρετανία. Εκεί αφιέρωσε τη ζωή του στην διατήρηση της μνήμης της αυτοκρατορικής οικογένειας, το κουράγιο της οποίας θαύμαζε βαθιά, και την πίστη της οποίας κατέληξε να ασπαστεί.