Η ιστορική ερμηνεία της λογοτεχνίας

Τα κείμενα του Edmund Wilson που συνθέτουν αυτή την έκδοση είναι πέντε από τα πιο αντιπροσωπευτικά του κριτικού του έργου –κείμενα για την καταγωγή, την εξέλιξη και το μέλλον της ποίησης, για την προσέγγιση της λογοτεχνίας από την «ιστορική» άποψη, για τη σχέση ανάμεσα στο μαρξισμό και τη λογοτεχνία, για τη σημασία των συχνά προοδευτικών πολιτικών θέσεων του «αντιδραστικού» Flaubert, για την αμφιλογία στο έργο του Henry James. Όπως σημειώνει ο David Lodge, η κριτική προσέγγιση του Wilson μπορεί να χαρακτηρισθεί «σαν ένα είδος εμπειρικής περιγραφικής ιστορίας της λογοτεχνίας». Και είναι ακριβώς αυτή η ιδιότητα που κάνει τον Wilson ιδιαίτερα προσιτό στο ευρύ αναγνωστικό κοινό, η θαυμαστή του ικανότητα να «μετατρέπει οτιδήποτε εξετάζει, όσο αφηρημένο κι αν είναι, σε αφήγημα». Χωρίς αυτό να αποβαίνει εις βάρος της ουσίας του έργου του, ο Wilson έχει ένα γλαφυρό και ήπιο διδακτικό ύφος που κερδίζει ακόμη και τον «ειδικό» αναγνώστη, τον «παρασύρει» και τον «εμπλέκει» σε μια ιδίοτυπη κριτική ιστορία ή «μυθιστορία». Ο ακαδημαϊσμός του είναι άγνωστος: ποτέ δεν μιμείται πιστά τα ιδεολογικά και μεθοδολογικά του πρότυπα (που δεν είναι λίγα) αλλά συχνότατα τα αμφισβητεί ή τα συνθέτει με σπάνια πρωτοτυπία, αρθρώνοντας έναν καθάριο κριτικό λόγο.