Το άλικο γράμμα and Τα χρόνια της αθωότητας

Το άλικο γράμμα του Ναθάνιελ Χόθορν, ένα από τα σημαντικότερα έργα της αμερικάνικης λογοτεχνίας, γράφτηκε το 1850 και τοποθετείται σε μια κοινότητα Πουριτανών της Νέας Αγγλίας του 17ου αιώνα. Αφηγείται την τραγική ιστορία της Έστερ Πριν, μιας αποίκου, η οποία κατά τη δίχρονη απουσία του συζύγου της στην Ευρώπη αποκτά παιδί. Η κοινότητα τη διαπομπεύει υποχρεώνοντάς τη να φορά πάντα στο στήθος της το άλικο γράμμα Α, που δηλώνει την αμαρτία της, τη μοιχεία. Εκείνη παρά τις πιέσεις θα αρνηθεί σθεναρά να αποκαλύψει το όνομα του συζύγου της αλλά και του εραστή της, κερδίζοντας το σεβασμό της κοινότητας με τις αγαθοεργές της πράξεις. Η δική της εσωτερική δύναμη έρχεται σε οξεία αντίθεση με την ηθική δειλία του εραστή και πατέρα του παιδιού της που την αφήνει να αντιμετωπίσει ολομόναχη την ενοχή και τον εξευτελισμό - η αντίθεση αυτή θα κορυφωθεί στο σπαρακτικό τέλος του μυθιστορήματος.
Ο Ναθάνιελ Χόθορν, ο οποίος γνώριζε καλά λόγω καταγωγής την πουριτανική παράδοση, συνέθεσε ζωντανούς ήρωες που ταλαντεύονται ανάμεσα στην ενοχή και την αμαρτία, το συναίσθημα και τη συνείδηση, ενώ στο πρόσωπο της Έστερ Πριν, κατάφερε να δημιουργήσει την πρώτη ολοκληρωμένη αμερικανίδα ηρωίδα. Αυτό ίσως είναι ένας από τους λόγους που αυτή η δυνατή αλληγορική ιστορία κοινωνικής καταπίεσης αγαπήθηκε από το κοινό βγάζοντας τον Χόθορν από τη δεινή οικονομική θέση στην οποία βρισκόταν την περίοδο που την έγραψε και χαρίζοντάς του την επιτυχία που επιζητούσε.

Τα χρόνια της αθωότητας είναι το δωδέκατο βιβλίο της αμερικανίδας Ίντιθ Γούορτον και θεωρείται το σημαντικότερο μυθιστόρημά της καθώς και ένα από τα σπουδαιότερα μυθιστορήματα του 20ού αιώνα. Το βιβλίο πρωτοδημοσιεύτηκε σε τέσσερις συνέχειες στο περιοδικό Pictorial Review, ενώ όταν πλέον εκδόθηκε κανονικά χάρισε στη συγγραφέα του το βραβείο Πούλιτζερ το 1921 - αξίζει να σημειωθεί ότι ήταν η πρώτη φορά που το βραβείο απονεμήθηκε σε γυναίκα. Ως μέλος της υψηλής αμερικάνικης κοινωνίας η ίδια, η Ίντιθ Γουόρτον άσκησε μέσω του έργου της αυστηρότατη κριτική στα υποκριτικά της ήθη. Στα Χρόνια της αθωότητας, η Γουόρτον στήνει μια συγκινητική ερωτική ιστορία ανάμεσα σε έναν νεαρό φέρελπι δικηγόρο, τον Νιούλαντ Άρτσερ, και μια γυναίκα με καλλιέργεια και ευαισθησία που επιστρέφει από την Ευρώπη στην Αμερική δραπετεύοντας από έναν δύσκολο γάμο, την κόμησσα Ολένσκα. Η ηρωίδα της Γουόρτον είναι αυθεντική και αντισυμβατική και διεκδικεί το δικαίωμά της να λέει ελεύθερα τη γνώμη της και να επιδιώκει την ευτυχία της. Όμως μια γυναίκα ανεξάρτητη, εκτός γάμου, δεν είναι εύκολο να γίνει αποδεκτή καθώς παρεκκλίνει από το σύνηθες πρότυπο. Ο έρωτας που θα γεννηθεί δεν θα ευοδωθεί λόγω των ασφυκτικών κοινωνικών συμβάσεων στη Νέα Υόρκη του 1870.
Το βιβλίο αγαπήθηκε από εκατομμύρια αναγνώστες, ενώ το 1993 μεταφέρθηκε στον κινηματογράφο από τον Μάρτιν Σκορσέζε, στην ομότιτλη ταινία με πρωταγωνιστές τους Ντάνιελ Ντέι-Λιούις, Μισέλ Πφάιφερ και Γουινόνα Ράιντερ. (Από την παρουσίαση της έκδοσης)